Мы все привыкли, что если надо что-нибудь измерить, то можно достать из пенала линейку и очень быстро это сделать. Для расстояний побольше можно взять рулетку. Чтобы пошить одежду по размеру, портной пользуется сантиметровой лентой, в кабинете врача есть ростомер с нанесенными делениями. Метры, сантиметры, миллиметры нам хорошо знакомы, а ведь было время, когда эти меры еще не придумали. Чем же пользовались наши предки для определения маленьких и больших расстояний?

Все очень просто. Тело человека всегда при нем, и разные его части можно вполне использовать для измерений. Так и делали в стародавние времена.

Самые маленькие расстояния измерялись ладонью и пальцами. На Руси меряли вершками, это примерно 4,5 сантиметра. Вершок – это ширина среднего и указательного пальцев руки или длина двух верхних фаланг указательного пальца взрослого человека. Половиной вершка был один палец. Можно было сказать на рынке: «Налей-ка мне маслица на четыре пальца» ¬— и получить свой товар.

Если положить ладонь на стол, то ее ширина без большого пальца будет равна старинной мере длины, которая так и называется: ладонь. А вот с другим названием – пядь – история посложнее. В старорусском языке был глагол пети, это значит натягивать. От него и произошло название пяди. Чтобы ее получить, надо растопырить (натянуть) пальцы руки как можно сильнее. Расстояние между кончиками большого и указательного пальцев называли малой пядью, а между кончиками большого пальца и мизинца – большой. Она равнялась приблизительно 23 сантиметрам, а малая около 19. Ладони-то у всех разные, поэтому для большей точности все измерения должен проводить один человек. Например, на подворье  мера всему – рука хозяина.

Сейчас одежда покупается в магазинах, а вот каких-нибудь триста лет назад ее шили самостоятельно или у портного. Тогда и тканей покупали много, а измеряли аршинами и локтями, чтобы не допустить обмана. Аршином называется длина руки от подмышки до кончиков пальцев, а локтем соответственно до локтя. Специально ничего не придумывали. Так ведь удобно измерять полотно: зажать в пальцах и другой рукой оттянуть край до локтя или плеча.

А вот канаты или бечеву  отмерять хорошо по-другому. Одной ладонью захватить конец и растянуть веревку между широко разведенными руками – получается маховая сажень. А если на конец каната наступить ногой, а потом натянуть его между ступней и высоко поднятой противоположной рукой, то получается уже косая сажень, которая равна 2,48 метра. Наверняка в сказках и былинах всем встречались богатыри, у которых «косая сажень в плечах». Какие же они были огромные!

Самый простой измеритель земли, конечно же, шаг. У взрослого человека ширина шага около 70 сантиметров. Так меряли пахоту или сенокос. Если же предстояло длинное путешествие или бранный поход, то расстояния называли в днях пути.

Конечно же, решать задачи в школе и делать чертежи при помощи старинных мер не придется. Зато они могут пригодиться в увлекательных играх, путешествиях или для зашифровки тайников и секретов.